Hippologie

Article détaillé : Hippologie.

Taille comparée entre le poney Shetland et un cheval de selle.

Du grec ἱππος (cheval) et λόγος (discours), l'hippologie étudie le cheval dans sa globalité^[17]. Cette étude comprend le fonctionnement et l'anatomie du cheval ainsi que son comportement et son entretien. La taille du cheval varie d'une race à l'autre, tout comme son poids et sa longévité, bien que les poneys aient une longévité supérieure aux chevaux. Celle d'un cheval domestique s'est allongée grâce aux soins prodigués par l'homme, certains chevaux peuvent ainsi vivre une quarantaine d'années.
Les chevaux peuvent être regroupés et classés en fonction de leur race, par rapport à leur utilisation, à leur taille ou encore à leur robe. Le critère principal de distinction entre les races de chevaux et de poneys est la taille de l'animal. Sont considérés comme « chevaux » les individus d'une taille strictement supérieure à 1,48 m au garrot non ferrés. À l'inverse, sont considérés comme poneys les individus d'une taille inférieure ou égale à 1,48 m au garrot non ferrés. Cette classification est celle adoptée par la Fédération équestre internationale pour permettre une répartition des animaux dans les compétitions^[7].
Cependant, en plus de ce critère nécessaire aux compétitions, la conformation extérieure de la race est prise en compte et un individu d'une race donnée ne changera pas de catégorie à cause de sa taille. Ainsi, un individu pur-sang arabe reste toujours un cheval même si sa taille est inférieure à 1,48 m. Il en est de même pour le Camargue, race de cheval relativement petit, ou encore le Falabella qui est considéré comme un cheval malgré sa taille de 70 cm environ car il possède toutes les caractéristiques extérieures d'un cheval.

Anatomie et morphologie

Étude d’un cheval par Léonard de Vinci.

Articles détaillés : Anatomie du cheval et morphologie du cheval.

L'anatomie du cheval a été étudiée tôt par l'homme car ce dernier a cherché à comprendre son fonctionnement pour mieux l'utiliser. Un des premiers ouvrages sur l'anatomie du cheval est celui de Carlo Ruini en 1598. L'anatomie du cheval comprend l'étude du squelette, des muscles, des tendons, des systèmes digestif, respiratoire, reproducteur, cardiaque et nerveux.
L'étude de la morphologie du cheval permet de décrire et d'apprécier la beauté, les défectuosités et les tares d'un animal. L'examen externe du cheval est très ancien : déjà Xénophon, vers 400 a.v. J.-C., décrivait les qualités extérieures à rechercher chez un cheval dans son Traité de l'équitation : « Quand un poulain n’a pas encore été dressé, il est évident que c’est au corps qu’il faut regarder ; car un cheval qu’on ne monte pas ne laisse guère deviner son caractère »
Le cheval est un animal quadrupède. Ses membres locomoteurs sont appelés des jambes et non des pattes. Le cheval porte une crinière et une queue dont les poils sont appelés crins^[18]. Le cheval dispose de 469 muscles qui représentent environ la moitié de son poids^[18].
Un vocabulaire spécifique décrit les différentes parties du corps du cheval. Par convention, le cheval se compose de trois parties externes principales^[19] : l'avant-main comprend la tête, l'encolure et les membres antérieurs ; l'arrière-main est composée de la croupe, des hanches, des membres postérieurs et de la queue ; le corps est la partie centrale.

Schéma des parties externes.

Robes et marques

Article détaillé : Robe du cheval.

Les chevaux de race Camargue sont toujours de robe grise.

La couleur des poils et des crins du cheval constitue sa robe. Les robes sont très variées et forment un moyen d'identification. Aussi font-elles l'objet d'une classification règlementée et d'un vocabulaire précis. Le nom des robes est basé sur la couleur des poils et des crins, parmi les plus courantes, citons le bai, l'alezan et le gris, attention ne pas confondre un cheval gris et un cheval blanc, le cheval blanc a pour caractéristique d'avoir la peau rose alors que le cheval gris a la peau grise. Les épis sont des zones de directions irrégulières des poils. Leur nombre et leur localisation sont relevés dans le signalement des chevaux afin de permettre leur identification.
Les chevaux possèdent parfois des taches blanches sur les membres ou sur la tête, dont la taille et la forme peuvent varier. Ce sont des facteurs d'identification, des termes précis existent pour les décrire^[20]. La balzane est une tache de poils blancs sur les jambes. Suivant la taille et forme, elle porte un nom différent. Le cheval peut aussi avoir quelque marques sur la tête^[21].

Comportement et reproduction

Article détaillé : Éthologie équine.

Troupeau de mustangs au galop

Une jument et son poulain

Le cheval est un animal grégaire, qui vit en harde d'une petite dizaine d'individus^[22] composée d'un étalon protecteur, d'environ trois à quatre juments — dont souvent la plus âgée est à la fois dominante et leader (mais pas obligatoirement) - et de leurs poulains sur deux ou trois années, qui sont ensuite chassés par l'étalon ou partent d'eux-mêmes pour pouvoir créer a leur tours leur propre harde et d'assurer leur descendance. En harde et en liberté, l'étalon se constitue un harem et se reproduit uniquement avec les juments de celui-ci. Si un autre étalon veut s'approprier le harem, il s'ensuit une bataille entre mâles pour la domination du troupeau. Elles peuvent être violentes mais sont très rarement mortelles. Ces combats peuvent aussi avoir lieu si un étalon veut agrandir sa harde, lors d'un combat le cheval vainqueur récupère la harde de l'étalon perdant. La durée de la gestation est en moyenne de onze mois (310 à 360 jours) et la jument ne donne naissance qu'à un seul poulain à la fois sauf exception. Ce processus est appelé le poulinage. À la naissance, le poids et la taille du poulain varient selon sa morphologie et sa race. Le poulain peut marcher moins d'une heure après la naissance et dispose d'une bonne vision. Il devient adulte entre deux et cinq ans, suivant la race à laquelle il appartient.
En captivité, la fécondation se fait de plus en plus souvent par fécondation artificielle en sperme congelé. Cette technique permet aux éleveurs de disposer facilement d'un large choix de géniteurs mâles pour leurs poulinières. Dans la nature, les poulains naissent en général au printemps, pour éviter les grosses chaleurs de l'été et le froid de l'hiver, le printemps permet aussi au poulain de se nourrir d'herbe verte et de ne pas subir de carence alimentaire. Pour des raisons économiques, les éleveurs recherchent une naissance plus précoce au début de l'année et parviennent à déclencher des chaleurs en jouant par exemple sur l'intensité de l'éclairage, heureusement tous les éleveurs ne font pas tout cela et respectent les cycles "normaux" des juments^[23].

Alimentation et soins

Articles connexes : Alimentation des équidés et Soins des équidés.

En liberté, les chevaux se nourrissent de végétaux (principalement d'herbe) et doivent avoir accès régulièrement à de l'eau. Lorsqu'ils sont mis au travail, leur alimentation est souvent complétée de granulés et de céréales telles que l'avoine. Les soins aux chevaux sont à pratiquer au quotidien (comme le pansage), ou en fonction des conditions climatiques, comme la tonte ou la douche. Les pieds doivent aussi faire l'objet d'un soin tout particulier. Ces derniers sont en effet graissés, parés et ferrés, si le travail quotidien de l'animal le nécessite. Lors de concours ou de compétitions, il peut aussi être amené à recevoir un toilettage particulier qui peut être complété par des nattes, voire, dans certains cas de rubans. Enfin l'entretien des boxes et des pâtures participe au bien-être des chevaux et à leur santé.

Tempérament

Article détaillé : Cheval à sang chaud, Cheval à sang froid et Demi-sang.

Les chevaux dits « à sang chaud », comme ce Pur Sang, sont fins, vifs et nerveux

Les chevaux sont des mammifères et ont toujours le sang chaud biologiquement parlant. Toutefois, les termes de « cheval à sang chaud », « cheval à sang froid », « proche du sang » et demi-sang (ou son équivalent « warmblood ») sont utilisés pour décrire le tempérament de cet animal, et non la température de son corps.
Le races dites « à sang chaud » sont principalement d'origine orientale et incluent l'Akhal-Teke, le Barbe, l'arabe, le turkoman (maintenant éteint) et les Pur Sang développés à partir de ces derniers. Ils sont vifs et apprennent rapidement. Ils sont élevés pour leur agilité et leur vitesse^[24]. Physiquement raffinés, leur peau est mince, leur silhouette longiligne, et leurs jambes longues^[25]. Ces races sont importées en Europe depuis le Moyen-Orient et l'Afrique du nord lorsque les éleveurs souhaitent insuffler des qualités de vitesse et de vivacité aux montures de la cavalerie légère^[24].
La plupart des chevaux de trait, puissants et musclés, sont connus comme « chevaux à sang froid ». Ils sont élevés à l'origine pour leur force, leur calme et leur patience, des qualités nécessaires pour tirer une charrue ou un lourd charriot rempli de passagers. Ils sont parfois surnommés les « doux géants »^[26]. Les races les plus connues incluent le trait belge et le Clydesdale. Certains, comme le Percheron, sont un peu plus légers et plus vifs. D'autres, comme le Shire, plus lents et puissants, furent créés pour labourer les champs aux sols lourds à base d'argile^[26]. Les chevaux à sang-froid regroupent aussi quelques races de poneys comme le Fjord^[27].

Le demi-sang moderne est grand, mais agile et athlétique.

Les demi-sang (ou Warmblood) comme le selle français, le trakehner ou le hanovrien, sont à l'origine des montures produites pour l'armée et issues du croisement de cheptels locaux à sang froid avec des chevaux à sang chaud, comme l'arabe ou le Pur Sang, afin d'obtenir un cheval ayant davantage de raffinement que le cheval de trait, mais aussi une plus grande taille et un tempérament plus calme que les chevaux de sang^[28]. Certains poneys demi-sang ont été développés par croisement des cheptels locaux avec des chevaux de sang, par exemple le Connemara^[29]. Désormais, les termes « demi-sang » et « warmblood » tendent à désigner un type spécifique de races qui dominent les sports équestres olympiques du dressage et du saut d'obstacles depuis les années 1970. Avant cette date, le terme français demi-sang) désignait tout croisement entre une race dite à sang froid et une race dite à sang chaud. Quelques exemples sont le Selle français et le Hunter irlandais. Parfois, ce terme est utilisé pour faire référence à des races de chevaux légers autres que les pur-sang^[30].